Bucéphale Finance réfléchit à un rapprochement avec Greenhill

Alors que la société française de conseil Toulouse & Associés vient d’être acquise par Banca Leonardo, sa rivale Bucéphale Finance envisage son rachat par la banque américaine Greenhill. Elle a déjà noué un accord commercial avec cette dernière. Quel est l’avenir des « boutiques » indépendantes de conseil en France? Ces petites sociétés spécialisées dans les fusions-acquisitions, créées autour d’une ou deux personnalités, qui ont fleuri au cours des dernières années dans l’Hexagone, sur fond d’envolée du marché, semblent désormais chercher, les unes après les autres, à s’adosser à des structures plus grandes. Alors que Toulouse & Associés a été acheté début juillet par la banque italienne Banca Leonardo, sa rivale Bucéphale Finance, songe également à un rapprochement. Selon nos informations, des réflexions sont en cours, en vue d’un éventuel rachat de Bucéphale Finance par la banque d’affaires américaine Greenhill.

La question est de savoir à quel moment il serait le plus opportun de lancer une telle opération.
La petite « boutique » française, dont le capital est détenu par ses associés, et la banque d’affaires américaine se connaissent déjà bien. Bucéphale Finance, qui emploie une quinzaine de professionnels, a été fondé en avril 2004 par Jean-Marc Forneri et Luc Demarre, deux transfuges de CSFB, qui ont été rejoints il y a un an par le banquier Laurent Vieillevigne. Elle a noué dès le début 2005 un accord commercial avec Greenhill. Spécialisées dans le conseil sur de grosses transactions, les deux sociétés se sont engagées à travailler ensemble aux Etats-Unis, en Allemagne, en Grande-Bretagne – trois pays où Greenhill est très présent -, et en France. L’objectif est pour Bucéphale de se tourner vers l’international, et pour Greenhill, de se développer dans l’Hexagone, où il n’était pas implanté.
Greenhill fait figure de géant à côté de Bucéphale. Créé en 1996 par l’ex-PDG de Salomon Smith Barney, Robert Greenhill, et coté en Bourse depuis 2004, il emploie 200 personnes dans ses bureaux de New York, Londres et Francfort. Il a travaillé récemment sur l’acquisition de Schering par Bayer. Mais, et c’est leur point commun, il ne se consacre, comme Bucéphale, qu’au conseil.
Les limites d’un modèle
Dans le cadre de leur accord, les deux entreprises n’ont pas encore bouclé d’opérations ensemble, mais elles espèrent le faire d’ici à la fin de l’année. Surtout, la petite « boutique » et la banque d’affaires ont appris à mieux se connaître, ce qui les poussent à envisager d’aller plus loin. Toutefois, Greenhill se contentait d’indiquer hier soir : « On verra comment les choses vont évoluer. »
Le français Bucéphale, qui a également eu des contacts n’ayant pas abouti, avec Banca Leonardo en vue d’un rapprochement, souhaite grandir. Et disposer de plus de moyens pour ce faire. Son parcours a certes été couronné de succès : ses équipes ont récemment travaillé sur l’opération Natixis, et sur la reprise de Marie Brizard par Belvédère. En 2005, Bucéphale a représenté la famille Moulin lors de l’entrée de BNP Paribas dans les Galeries Lafayette. Cependant, à l’ère des mégafusions, la société veut mieux se positionner sur un marché devenu plus européen que français, et venir concurrencer de front Lazard et Rothschild. Comme pour Toulouse & Associés, le modèle de la « boutique » trouve ses limites quand l’entreprise ne dispose, pour travailler sur des opérations de plus en plus grosses et plus difficiles à boucler, que d’une quinzaine de professionnels. Fragiles, ces structures sont aussi en première ligne si l’une de leurs opérations tombent à l’eau, ou si le marché des fusions-acquisitions ralentit.
De son côté, l’américain Greenhill mise dorénavant sur les acquisitions pour accélérer son développement à l’international. La banque a réalisé le 20 juin dernier sa première opération de croissance externe, en achetant la « boutique » de conseil canadienne Beaufort Partners. Elle ne compte pas s’arrêter là.
Les boutiques indépendantes de conseil en France- Toulouse & Associés, fondé en 2000 par Jean- Baptiste Toulouse, un ancien banquier de Lehman Brothers, racheté en juillet 2006 par Banca Leonardo.- Bucéphale Finance, créé en 2004 par Jean-Marc Forneri et Luc Demarre, deux transfuges de CSFB.- Innovial, créé fin 2002 par Patrice Vial, un ancien de Morgan Stanley.- Philippe Villin Conseil, mis sur pied en 2003 par Philippe Villin, un ancien de Lehman Brothers à Paris.- Messier Partners, lancé en 2003 par l’ancien dirigeant de Vivendi Universal, Jean-Marie Messier.
NATHALIE HALPERN